Une histoire brève mais fascinante de la Parole "Jolie"

Quand on discute du vrai sens d'un mot, on commence généralement par le chercher dans le dictionnaire. Contrairement à la croyance populaire, cependant, ceux qui écrivent le dictionnaire ne définissent pas les mots à partir d'un lieu d'autorité omniscient; à la place, tout lexicographe vous dira que son travail consiste à refléter un «usage général», à représenter les contextes dans lesquels la majorité des locuteurs de tous les jours utilisent un mot au moment de son entrée, même si cet usage est controversé ou problématique. Donc, en réalité, nous écrivons tous le dictionnaire. Et comme le langage change constamment, la «vraie» signification d'un mot n'existe pas vraiment.

Si quelqu'un me demandait de définir le mot «jolie» à cette époque et ce lieu de l'histoire, je dirais probablement quelque chose comme «une sorte d'attractivité traditionnellement féminine et agréable». C'est un concept avec lequel j'ai personnellement une relation tendue - au milieu À l’école, j’avais un meilleur ami avec de longues jambes, des cheveux brillants et une peau parfaite. Nous étions généralement connus pour être la "jolie" (elle) et la "intelligente" (moi). Plus tard dans la vie, j'apprendrais que nous voulions désespérément être connus comme l'autre. Mais telle est la réalité pour tant de femmes à qui on a enseigné tacitement qu’on peut être jolie ou intelligente, mais qu’il est presque impossible d’être les deux en même temps.

Tapez le mot "joli" dans la barre de recherche de Merriam-Webster.com et vous découvrirez une longue liste d'entrées définissant chaque forme nuancée du mot, de son utilisation comme adjectif pour décrire une chose (un joli collier), un concept (un joli gâchis, un joli centime), ou une personne (une jolie fille) à son tour comme un adverbe pour quantifier quelque chose (assez stupide, assez moche). L'entrée concernant l'attractivité humaine se lit comme suit:

a: agréable par délicatesse ou grâce
b: avoir conventionnellement accepté des éléments de beauté
c: paraître ou paraître agréable ou gentil mais manquer de force, de force, de virilité, de sens ou d'intensité

Il est clair que les lexicographes peuvent dire que «joli» est un terme chargé, et utilisé dans le contexte ci-dessus, c'est un mot que beaucoup de femmes américaines veulent désespérément être mais qui ressentent le même souffle.

Mais… était-ce toujours? Et si non, comment ce mot apparemment inoffensif de deux syllabes a-t-il acquis tant de bagage sémantique? Pour répondre à ces questions, nous avons consulté les autorités linguistiques afin de définir l’étymologie et l’historique du mot «jolie». Voici ce que nous avons constaté:

Une vérification rapide des antécédents de "jolie" indiquera que ce mot est très très ancien (comme l’ancien du moyen âge) et qu’il a pris des virages et des creux drastiques depuis sa création. Selon The Word Detective, «pretty» apparaît pour la première fois dans le vieil anglais (il y a environ 1000 ans) sous le nom de «praettig», qui signifie «rusé ou rusé», une modification du mot «praett», qui signifie «ruse». Les linguistes postulent que le mot était dérivé de mots apparentés trouvés en néerlandais, en bas allemand du nord et en vieux islandais.

Fait intéressant, cependant, «joli» disparaît totalement des enregistrements écrits pendant quelques centaines d'années - il ignore toute la période du moyen anglais; Chaucer, par exemple, ne l'utilise jamais - mais il refait surface au 15ème siècle, maintenant avec le sens plus positif de "intelligent" ou "habile". Il n'est pas rare qu'un mot disparaisse d'une langue puis revienne à nouveau: avec "Jolie", la linguiste russe Anatoly Liberman a émis l'hypothèse que cela aurait pu réapparaître grâce aux milliers de personnes qui faisaient la navette entre l'Angleterre et l'Allemagne à l'époque - les Allemands ont peut-être rappelé ce mot ancien aux anglophones “Praettig” et les a inspirés pour le ramener.

À partir des années 1400, «joli» acquit de plus en plus de définitions, devenant bientôt «élégant ou fait» (comme un joli discours). Rapidement, cette connotation positive en vient à décrire des choses, des lieux et des personnes. Appliqué à une femme ou à un enfant, cela signifiait «esthétique», un peu comme aujourd'hui. Mais l'étymologue britannique Michael Quinion dit que pendant un certain temps, le mot " joli" pourrait même être utilisé pour décrire les hommes, soit comme étant beaux (un beau garçon), soit comme "braves, galants, guerriers".

Shakespeare a certainement utilisé «joli» de cette façon. Dans Lear As You Like It, King Lear et Coriolanus, il utilise à plusieurs reprises le mot pour qualifier les hommes d'attractivité physique (par exemple, "Comment maintenant, ma belle coquine!"). Shakespeare était un grand fan du mot "joli" en général et l'a utilisé bien plus de 100 fois dans son écriture, tirant parti de presque toutes ses significations potentielles, allant de "malin" à "propre" à "bon" à "considérable". «enfantin ou insignifiant» à «attrayant».

En parlant de Shakespeare, il faut aussi dire que l’auteur et érudit shakespearien Gerit Quealy est convaincu que le mot "jolie", qui est orthographié "pretie" dans de nombreux textes anciens, pourrait aussi être une forme diminutive de précieux, qui a été orthographié " pretious "avec un" t "à ses débuts. "Diminutif est un mot clé ici", explique Quealy, "car il semble souvent faire référence à quelque chose de petit."

En tant que compliment, “jolie” affaiblie au fil des siècles et, dès les années 1700, elle ne s’appliquerait qu’aux hommes considérés comme des dandys ou des fop (c’est-à-dire que les hommes étaient trop soucieux de leur apparence). Le mot a diminué pour les femmes aussi. En fait, dès les années 1500, il existait, comme le dit le mot détective, «une distinction implicite dans l'utilisation entre« joli »et« beau »et « joli »était souvent utilisée dans un sens condescendant ou même dépréciatif, en particulier la forme "jolie petite", encore très utilisée aujourd'hui. ('Nous n'avons pas besoin de déranger nos jolies petites têtes à ce sujet.'). "

«En ce sens», commente Quinion, «[jolie] a été appliquée, d'une manière plutôt condescendante, aux jeunes femmes comme une version réduite du beau .» Au fil des ans, l'utilisation négative du mot pour hommes s'est presque entièrement estompée, pourtant, ce sens plus faible de la beauté féminine est resté plus ou moins resté.

Avec une histoire aussi dramatique, il n’est vraiment pas étonnant que tant de femmes se sentent ambivalentes face à l’appel de jolies. Pour beaucoup d'entre nous, cela semble réducteur ou rabaissant, mais parce que nous avons appris qu'il est bon pour une femme de transmettre une beauté agréable et jeune, nous y aspirons toujours.

La bonne nouvelle est que la langue ne cesse jamais d'évoluer, et ne le sera jamais, et les spécialistes s'accordent à dire que les jeunes femmes - la société même des femmes, veulent être «jolies» - mènent souvent la charge de changement linguistique. Que ce soit parce que les jeunes femmes sont plus disposées à utiliser le langage de manière créative ou parce qu’elles sont plus susceptibles de considérer le langage (par opposition à la force brutale) comme un moyen d’acquérir un pouvoir sociétal, elles sont généralement à l’avant-garde des nouvelles tendances verbales. Donc, si vous êtes une femme qui se trouve malade de notre définition actuelle de «jolie», n'hésitez pas à la changer. Tord le. Utilisez-le d'une nouvelle manière. Qui sait? Le dictionnaire pourrait bientôt suivre.

Ce mois-ci sur Byrdie, nous explorons tous les aspects du concept de "jolie". Pour en savoir plus, consultez notre lettre de l'éditeur.

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